日焼け止めの紫外線吸収剤が、珊瑚に及ぼしている影響。珊瑚が注目される理由は？【STOP！海洋汚染Vol.1】

阪口秀先生(以下、阪口)

VOCE読者の方も「珊瑚が死滅している」という話題は聞いたことがあると思います。きっかけとなったのは地球温暖化が始まったことでした。2000年に入ってから海水温が上昇して、珊瑚や海藻系が死ぬという状態が多々見られるようになってきたんです。基本的には“海水温上昇”が原因だろうと思われていたのですが、それと同時に昔から「日焼け止めに入っている重金属は問題ではないのか？」という話がありまして。とはいえ、量的にはさほど多くないので影響はあまりないだろうと思われていたんですが、実際に調べてみると年間世界中の海で、約800トン〜1500トンくらいの重金属が海に流出していることが分かったんです。

阪口

日焼け止めの中に入っている【紫外線吸収材】は比較的重たい成分なのでどんどん海の底に沈んでいきます。これを一年間だけで考えるなら海水の量と比較しても大した量ではないかもしれませんが、長年そのまま放置すれば、確実に蓄積されていくはずと考えた研究者が【どのくらいの濃度の化学物質が海洋生物にどのくらい影響を及ぼすか】についてさらに研究を重ねたんです。するとやはり珊瑚の死滅に影響しているのは海水温の上昇だけでなく、日焼け止めの成分も重要なファクターだということが判明したんです。

阪口

珊瑚はちょっと変わった生き物で、動物でも植物でもあるんです。珊瑚の中には珊瑚と一緒に住んで栄養をもらっている共棲生物(褐虫藻)がいます。その褐虫藻が日焼け止めの成分によって珊瑚からいなくなると、珊瑚も死んでしまいます。実際、海水温が上がることでも珊瑚が育たなくなるのも事実なのですが、たとえば、ハワイのような観光地にある珊瑚礁では観光客が多いエリアのほうがより広く破壊されていたため、その理由をある研究者が深掘りしていきました。

阪口

最初は「人が踏むからだ」といった話もあったのですが、当時はとても強い日焼け止めが主流だったのもあり調べてみたところ、いわゆる人が入る“ビーチ”周辺のほうが紫外線吸収剤の濃度が高く、ビーチとして開放してないところの珊瑚礁と比較したら数値に大きな差があったそうです。やはり紫外線吸収剤の影響が大きいのだという判断になり、そこからあっという間にハワイやパラオ、ミクロネシアなどで紫外線吸収剤の入っている日焼け止めが禁止になりました。一番厳しいのがパラオで、現在10種類の成分が使用禁止となっています。